Les oiseaux n'ont pas leur chant génétiquement encodé. Ils apprennent en écoutant et imitant les autres de la même espèce, généralement le père ou un voisin.
Pendant le développement du jeune oiseau, il existe une période sensible où il mémorise les chants entendus. C'est durant cette phase qu'il enregistre les modèles vocaux qui deviendront la base de son propre répertoire.
Après cette période sensible, l'oiseau pratique et perfectionne son chant en se basant sur sa mémoire, résultant d'un long processus d'apprentissage par imitation et de pratique.
Certaines espèces comme les chardonnerets ou les diamants mandarins peuvent incorporer des sons extérieurs comme la sonnerie d'un téléphone dans leur chant. Cela démontre leurs capacités d'apprentissage vocal.