Avant le métavers, il y avait Habitat : l'histoire oubliée des mondes virtuels

Bien avant que le mot « métavers » n'entre dans le vocabulaire courant, un monde virtuel fonctionnait déjà sur un ordinateur familial à 595 dollars. C'est ce que raconte l'essayiste Virginia Postrel dans un article publié par Works in Progress, consacré à la naissance des univers numériques multijoueurs.

Lancé en novembre 1982, le Commodore 64 — avec ses modestes 64 kilo-octets de mémoire — deviendra l'ordinateur personnel le plus vendu de l'histoire, avec 12,5 millions d'unités écoulées. Son architecture, combinant un processeur bon marché à des puces audio et graphique sophistiquées, en fera une machine idéale pour le jeu vidéo.

C'est sur ce terreau qu'est né Habitat, développé par Lucasfilm sous la houlette de Chip Morningstar et F. Randall Farmer, et accessible via le réseau Q-Link à 3 dollars de l'heure. Habitat introduit plusieurs concepts encore centraux aujourd'hui : le terme même d'« avatar », une monnaie virtuelle, des objets cosmétiques payants — ancêtres d'une industrie aujourd'hui multimilliardaire — et la possibilité de posséder et décorer une maison virtuelle.

Les créateurs d'Habitat découvrirent aussi, non sans surprise, les comportements imprévisibles de leurs utilisateurs : énigmes résolues en huit heures au lieu de plusieurs semaines, faille économique permettant de doubler la masse monétaire virtuelle, ou encore apparition spontanée de troupes de spectacle improvisées. Une leçon, selon Postrel, toujours valable : dans un monde virtuel anonyme, « les gens feront absolument tout — le meilleur, le pire, comme l'étrange. »