Ces larves de moustiques capables de résister à 370 mètres de pression sous l'eau

On explique traditionnellement l'absence d'insectes en haute mer par la pression : à grande profondeur, elle remplirait d'air leurs minuscules systèmes respiratoires jusqu'à les faire imploser. Mais une larve particulière vient bousculer cette théorie, rapporte Popular Science. Dans le lac Malawi, en Afrique de l'Est, des milliards de larves du moustique Chaoborus edulis passent leurs journées à plus de 200 mètres sous la surface avant de remonter se nourrir la nuit.

« Ces larves ont transformé de façon unique leur système respiratoire en deux paires de sacs remplis d'air qu'elles utilisent pour contrôler leur flottabilité », explique Philip Matthews, chercheur à l'Université de Colombie-Britannique et coauteur de l'étude parue dans la revue Science. En régulant le pH des parois de ces sacs, la larve les fait gonfler ou se contracter grâce à un mécanisme dit « chimio-mécanique », rendu possible par une substance appelée résiline.

Restait à savoir jusqu'où ce système pouvait tenir. En plaçant des larves dans des chambres à pression, les chercheurs ont découvert que leurs sacs aériens résistaient à une pression équivalente à plus de 370 mètres de profondeur - bien au-delà des profondeurs qu'elles atteignent habituellement. Conclusion des auteurs : ce n'est donc pas la pression qui empêche les insectes de coloniser la haute mer.

La découverte pourrait aussi intéresser la science des matériaux. « La résiline était jusqu'ici considérée comme un composant passif et flexible de l'exosquelette des insectes », note Evan McKenzie, doctorant coauteur de l'étude. Mais sa capacité à gonfler ou se contracter selon le pH lui permet de générer sa propre force chez Chaoborus - un comportement qui pourrait inspirer des matériaux dynamiques capables de changer de forme selon leur environnement chimique.