Écrans et santé mentale des enfants : deux psychologues s'affrontent

Dans un long portrait publié par The Atlantic, la journaliste Kaitlyn Tiffany raconte la rupture entre deux figures de la psychologie du développement, le psychologue Peter Gray, théoricien du jeu libre chez l'enfant, et Jonathan Haidt, auteur du best-seller « The Anxious Generation », qui attribue la crise de santé mentale des adolescents aux smartphones et aux réseaux sociaux.

Les deux hommes avaient pourtant fondé ensemble l'association Let Grow, dédiée à redonner aux enfants de l'autonomie. Mais à la lecture du manuscrit de Haidt, Gray dit avoir été « mis en colère » et le juge « contraire à l'éthique » : selon lui, réduire l'accès aux écrans ne rendra pas aux enfants la liberté d'explorer que leurs grands-parents connaissaient, et prive au contraire les jeunes de l'un des derniers espaces où ils peuvent encore jouer sans supervision adulte, y compris en ligne.

Gray publie en septembre « Restoring Childhood », qui avance une explication différente : la pression scolaire accrue depuis l'introduction des standards Common Core en 2010 aux États-Unis. Il s'appuie sur une enquête de l'American Psychological Association montrant que la part d'adolescents citant la réussite scolaire comme source de stress est passée de 43 % en 2009 à 83 % en 2013, et avance même que l'essor du numérique aurait temporairement fait reculer le taux de suicide chez les jeunes entre 1990 et 2010, en leur donnant un espace pour créer leurs propres règles.

D'autres chercheurs interrogés par The Atlantic, comme la psychologue Candice Odgers, jugent que ni Gray ni Haidt ne peuvent isoler une cause unique à un phénomène aussi complexe, et rappellent que la santé mentale des parents reste le facteur le plus prédictif de celle des enfants. Comme le résume le chercheur Pete Etchells, cité dans l'article : « On essaie toujours de répondre à la question de la grande cause unique. La réponse, à mon avis, c'est qu'il n'y en a pas. »