Face à un beau paysage, le cerveau lève le pied : la beauté freinerait brièvement notre envie d'agir

Devant une chaîne de montagnes ou un rivage spectaculaire, on reste souvent un instant immobile. Une étude publiée dans la revue Social Cognitive and Affective Neuroscience donne une base mesurable à cette impression : regarder un paysage que l'on trouve beau ralentirait légèrement nos réactions et atténuerait les signaux cérébraux qui préparent le mouvement, rapporte le site de vulgarisation scientifique PsyPost.

Les travaux ont été menés par Paolo Barbieri, Irene Ronga et leurs collègues du département de psychologie de l'université de Turin. Ils voulaient tester l'hypothèse dite de la « pause pour la connaissance » : le sentiment de beauté inviterait le cerveau à suspendre l'action pour consacrer ses ressources, limitées, à l'observation. Les chercheurs ont réuni 180 photographies de paysages en noir et blanc, standardisées en luminosité et en contraste. Dans une première expérience, 30 jeunes adultes devaient appuyer le plus vite possible sur une touche dès que l'image disparaissait, puis la noter de 1 à 9.

Résultat : après les paysages les mieux notés, les participants réagissaient en moyenne en 297 millisecondes, contre 288 après les moins appréciés. Une seconde expérience, conduite avec 20 volontaires équipés d'un électroencéphalogramme, a confirmé ce léger ralentissement. Elle a surtout montré que le « potentiel de préparation », cette montée électrique qui précède un geste, était plus faible devant les images préférées. Les ondes cérébrales associées à l'attention visuelle et au freinage moteur évoluaient dans le même sens. Plus une image était appréciée, plus ces signaux de mouvement s'atténuaient.

Les auteurs restent prudents. L'effet se compte en quelques millisecondes, les échantillons sont réduits et des photos regardées cinq secondes sur un écran sont loin de l'expérience d'un musée ou d'une randonnée. L'étude montre une association entre préférence et ralentissement, sans prouver que l'une cause l'autre. Paolo Barbieri y voit pourtant une piste : la beauté favoriserait une disposition à explorer plutôt qu'à agir, une forme de curiosité face à l'inconnu. Une idée qui fait écho à la réflexion sur le sens de l'émerveillement perdu par nos vies optimisées.

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