George Conklin, l’œil qui a immortalisé Martin Luther King, s’éteint à 93 ans

George Conklin, figure discrète mais influente du photojournalisme et de la communication religieuse, est décédé le 24 juillet 2025 à l’âge de 93 ans. Ordonné ministre de l’Église unie du Christ et diplômé du Hartford Theological Seminary, il a marqué plusieurs générations par son approche humaniste et éthique des médias.  

Son nom reste indissociablement lié à une image devenue iconique : en 1964, au Cow Palace de San Francisco, il capte le Révérend Martin Luther King Jr. baigné par un faisceau lumineux, lors d’un rassemblement interconfessionnel. Ce cliché, à la puissance symbolique rare, a traversé les décennies et figure désormais gravé sur une pierre commémorative à McLaren Park, surplombant le lieu où il fut pris.  

Conklin n’était pas seulement un témoin derrière l’objectif. Professeur à la Pacific School of Religion de Berkeley entre 1970 et 1980, il a formé de nombreux étudiants à considérer les médias comme des instruments de justice sociale plutôt que comme de simples outils de prosélytisme. Stewart Hoover, l’un de ses anciens élèves et aujourd’hui figure reconnue dans les études sur les médias et la religion, se souvient de lui comme d’un visionnaire capable de rapprocher des univers souvent cloisonnés.  

Son parcours témoigne d’un engagement constant pour le dialogue interreligieux et la mise en valeur des voix marginalisées. Il a photographié des figures majeures telles que Karl Barth, Cesar Chavez ou Barack Obama, et cofondé en 1995 Worldwide Faith News, un agrégateur indépendant pionnier dans la diffusion d’informations religieuses à portée interconfessionnelle, incluant aussi bien des actualités chrétiennes que juives ou issues d’organisations comme Religions for Peace USA.  

Lauréat du DeRose-Hinkhouse Memorial Award décerné par la Religion Communicators Council, Conklin laisse derrière lui une œuvre photographique et un héritage intellectuel qui continuent d’inspirer. Un service commémoratif sera organisé cet automne à la College Heights Church de San Mateo, en Californie, où il était membre de longue date.  

Si son œuvre est ancrée dans l’histoire religieuse des États-Unis, elle résonne bien au-delà, rappelant que l’image, lorsqu’elle capte l’instant juste, peut devenir un langage universel au service de la mémoire collective.