L'IA déchiffre l'intégralité d'un rouleau scellé d'Herculanum

Le 25 juin, lors d'une présentation à la Bibliothèque nationale de Naples « Vittorio Emanuele III », les chercheurs du Vesuvius Challenge ont dévoilé la lecture complète de PHerc. 1667, un rouleau de papyrus carbonisé lors de l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. Environ 1,4 mètre de texte continu, réparti sur vingt-deux colonnes de grec ancien, a été récupéré sans qu'il soit nécessaire d'ouvrir physiquement l'artefact — une première pour un rouleau scellé d'Herculanum.

Le rouleau n'a jamais été déroulé physiquement. L'équipe l'a scanné par microtomographie à rayons X en contraste de phase, sur la ligne de lumière BM18 du synchrotron européen (ESRF) à Grenoble, avant de reconstituer numériquement la feuille enroulée à l'intérieur du volume, de l'aplatir en une surface lisible, puis d'entraîner des modèles d'apprentissage automatique à faire ressortir les traces d'encre presque invisibles sur le papyrus carbonisé. Chaque lecture a ensuite été examinée et transcrite par des papyrologues.

Le texte retrouvé est un traité philosophique sur l'éthique, dont les indices — thèmes, langue, et une dernière colonne préservée citant Aristocréon, neveu et disciple du grand stoïcien Chrysippe — désignent une œuvre stoïcienne datée du IIe siècle avant notre ère. Endommagé, le papyrus livre des lectures fragmentaires, mais plusieurs passages ont pu être lus clairement pour la première fois depuis deux mille ans, parmi lesquels : « nous chercherons quelque chose, mais nous ne le saisirons pas, si d'une certaine manière nous nous éloignons de nous-mêmes et de notre propre nature… »

La performance marque un bond en avant par rapport au premier grand prix du concours, décerné en 2024, qui avait permis de déchiffrer environ 2 000 caractères sur un seul rouleau. Lancé en 2023 par Nat Friedman et Daniel Gross avec le soutien du laboratoire EduceLab du professeur Brent Seales, le Vesuvius Challenge revendique une démarche en open science : données, code et transcriptions sont publiés librement. Selon les organisateurs, des centaines de rouleaux d'Herculanum restent encore scellés — toute une bibliothèque de philosophie et de poésie antiques qui pourrait, à terme, être lue de la même manière.