Shajar al-Durr, la sultane qui a vaincu Saint Louis et rançonné un roi

Vers 1250, l'Égypte affronte l'une des plus grandes armées d'Europe : celle de Louis IX de France, engagé dans la septième croisade avec l'ambition de renverser la dynastie régnante et de s'emparer de Jérusalem. Au moment où le sultan d'Égypte meurt subitement, c'est son épouse, l'ancienne servante turque Shajar al-Durr, qui prend en main la situation, selon le récit publié par le site Rejected Princesses.

Pour éviter la panique et l'effondrement du commandement, elle dissimule la mort de son mari, prétextant une maladie qui l'empêcherait de recevoir qui que ce soit. Dans le même temps, elle organise secrètement la défense du pays aux côtés du commandant en chef de l'armée.

La manœuvre porte ses fruits : les troupes françaises, prises au piège lors d'une offensive, sont décimées, et Louis IX lui-même est fait prisonnier. Shajar al-Durr négocie alors sa libération contre une rançon colossale, estimée à environ 30 % des revenus annuels du royaume de France — un épisode resté comme l'une des humiliations les plus retentissantes des croisades.

Après avoir déjoué les manœuvres de son successeur désigné, jugé incompétent et hostile, elle est proclamée sultane à part entière : elle fait frapper sa propre monnaie et dirige la prière en son nom, deux prérogatives réservées aux souverains légitimes. Son mariage ultérieur avec Aybek, puis la mort violente de ce dernier, précipiteront à leur tour sa propre chute.

La dynastie mamelouke qu'elle contribue à fonder dirigera l'Égypte pendant plus de trois siècles, repoussant par la suite les invasions mongoles et croisées. L'ampleur réelle de son influence reste débattue parmi les historiens, mais son rôle dans l'arrêt de la septième croisade demeure, lui, largement reconnu.