Zénobie, l'impératrice du désert qui a défié Rome

Au III^e siècle après J.-C., alors que l'Empire romain s'enfonce dans une crise multiforme entre guerres civiles, dévaluation monétaire et invasions barbares, une reine venue de Palmyre profite du chaos pour bâtir un empire éphémère mais fulgurant. Selon le récit publié par A Renaissance Writer sur History of Yesterday, Zénobie hérite du pouvoir après l'assassinat de son mari Odenath en 266, dont elle aurait elle-même orchestré la mort selon certains historiens.

Régente au nom de son fils Vaballathus, elle multiplie les conquêtes en profitant de la faiblesse romaine : l'Égypte tombe en 269, puis le Levant et une large part de l'Anatolie se rallient à elle par la négociation plus que par la force. En 271, elle règne sur un vaste empire oriental tout en feignant loyauté envers Rome, jusqu'à ce qu'elle se proclame Augusta aux côtés de son fils, rompant ouvertement avec l'empereur Aurélien.

Aurélien, commandant militaire d'origine modeste devenu empereur par son seul talent, ne laisse pas cette sécession impunie. Ses légions écrasent les armées palmyréniennes aux batailles d'Immae puis d'Émèse, avant d'assiéger Palmyre elle-même. Zénobie tente de fuir vers les Perses sassanides pour chercher du secours, mais elle est capturée en traversant l'Euphrate ; la ville capitule peu après.

Le sort réservé à Zénobie reste incertain : certaines sources romaines la disent exécutée ou parée en triomphe à Rome, mais ce récit sert surtout à magnifier la victoire d'Aurélien sur une femme, ce que la société romaine jugeait déshonorant pour un vainqueur. Il est plus probable qu'elle ait fini ses jours dans une villa romaine, mariée à un notable. Reste une figure devenue icône : son visage orne aujourd'hui encore le billet syrien de 500 livres, symbole d'une résistance face à un empire jugé invincible.