Les bébés sont-ils conscients ? Le débat scientifique qui pourrait éclairer le mystère de la conscience

À quel moment devenons-nous conscients ? La question paraît simple, elle divise pourtant les chercheurs. Dans un article de la série « Unknowns », le journaliste scientifique Carl Zimmer, dans le New York Times, explique qu'un débat actif oppose aujourd'hui les spécialistes sur la présence ou non d'une conscience chez les nouveau-nés.

Pour le mesurer, les scientifiques disposent d'un outil étonnamment fiable. On fait entendre à une personne une série de sons répétitifs (trois tons graves suivis d'un aigu), puis une séquence inattendue. Le cerveau réagit alors à cette rupture par un bref signal électrique caractéristique, détectable sans même interroger le sujet. Selon le New York Times, ce signal disparaît chez les personnes dans le coma ou endormies, ce qui en fait un marqueur reconnu de la conscience.

Reste à savoir ce que donnerait ce test chez un nourrisson. Les bébés sont potentiellement conscients, puisqu'ils sont humains, mais leur cerveau encore immature et leurs capacités limitées (ils ne parlent pas, ne fixent pas encore bien leur regard, ne suivent pas de consignes) laissent penser qu'ils ne le sont pas, du moins pas à la manière des adultes.

Pour le néonatologiste Topun Austin, de l'université de Cambridge, cité par le quotidien, la conscience est un processus qui mêle la réception du monde extérieur et notre monde intérieur pour créer le sentiment de qui et où nous sommes. Une certitude semble acquise : il a existé un moment de notre vie où notre cerveau était trop rudimentaire pour la permettre.

Trancher ce débat pourrait aider à résoudre l'un des mystères les plus tenaces de la science : ce qu'est la conscience, comment elle émerge et comment savoir si un autre être la possède. L'article complet étant réservé aux abonnés, ce résumé s'appuie sur sa partie en accès libre.

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