Mémoire : la méthode simple qui bat les cartes mentales, selon Scott Young

Les méthodes d'apprentissage les plus puissantes sont parfois les plus simples. C'est la conviction défendue par l'auteur et blogueur canadien Scott Young sur son site, où il revient sur l'efficacité de la « pratique de récupération » : plutôt que relire, s'efforcer de retrouver de mémoire ce que l'on a appris. Une technique que les étudiants sous-estiment régulièrement, affirme-t-il, et qui permettrait selon le titre de son billet de mieux retenir de moitié.

Sa cible principale est la carte mentale, outil de révision très populaire. Telle qu'on la pratique habituellement, livre ouvert, elle fait nettement moins bien que l'effort de rappel, selon une expérience publiée dans la revue Science. On objecte souvent que la carte mentale sert à comprendre, non à mémoriser. Mais l'étude montre que la récupération l'emporte aussi sur les questions d'inférence, qui exigent de raisonner au-delà du texte. Pour Scott Young, la mémoire ne suffit pas à comprendre, mais elle en est toujours la condition.

Les mêmes chercheurs ont ensuite testé une combinaison des deux. Résultat : ajouter le rappel à la carte mentale donne le même gain que le rappel seul. L'ingrédient actif, c'est la récupération. L'auteur ne juge pas pour autant les cartes mentales inutiles : elles aident à organiser un vaste sujet, et le fait même de les tracer de mémoire revient à s'exercer.

Il met enfin en garde contre une conclusion hâtive : plus d'effort ne veut pas dire mieux apprendre. Au début d'un apprentissage, étudier des exemples résolus est plus efficace que chercher seul, et au-delà d'un certain niveau de difficulté, les bénéfices de la récupération s'effacent. L'enjeu est d'ajuster l'effort, non de le maximiser, une idée qui rejoint les conseils d'un neuroscientifique pour mieux retenir. Sa règle finale tient en une phrase : se souvenir plutôt que relire.

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