ONU et Mercator : l'Afrique retrouve ses vraies proportions

L'Assemblée générale des Nations unies a apporté son soutien à une initiative portée par des États africains visant à promouvoir des représentations du monde plus conformes aux superficies réelles des continents. Le texte, adopté le 4 septembre par 164 voix contre une, ne proscrit pas la projection de Mercator, mais recommande de privilégier, lorsque la comparaison des surfaces est déterminante, des cartes dites équivalentes, telles que la projection Equal Earth.

Cette décision repose sur un constat cartographique ancien. La projection de Mercator, élaborée au XVIe siècle par le géographe Gérard Mercator, a été conçue pour répondre aux besoins de la navigation maritime. Elle préserve les angles et permet de tracer des routes à cap constant sous forme de lignes droites, propriété particulièrement utile aux navigateurs. En contrepartie, elle amplifie progressivement les dimensions apparentes des territoires à mesure que l'on s'éloigne de l'équateur.

Cette caractéristique donne aux régions situées aux hautes latitudes une présence visuelle disproportionnée. Le Groenland, par exemple, paraît sur certaines cartes presque comparable à l'Afrique, alors que le continent africain couvre environ 30,3 millions de kilomètres carrés, contre près de 2,16 millions pour le territoire autonome danois. L'Afrique est ainsi approximativement quatorze fois plus vaste que le Groenland.

La même logique affecte la lecture de la Russie, du Canada, de l'Europe septentrionale et de l'Amérique du Nord, dont les surfaces sont accentuées par la projection. À l'inverse, l'Afrique, l'Amérique latine, l'Inde et une partie de l'Asie du Sud paraissent relativement réduites. La carte ne modifie évidemment ni les frontières ni les superficies effectives, mais elle influence la perception que les élèves, les citoyens et les décideurs peuvent avoir de la place occupée par chaque région dans l'espace mondial.

La résolution soutenue à l'ONU insiste précisément sur cet effet symbolique. Elle estime que les déformations héritées de Mercator ont contribué à minimiser visuellement l'importance de l'Afrique et à diffuser une vision déséquilibrée de la planète. L'initiative s'inscrit donc autant dans une réflexion pédagogique que dans un débat sur les représentations géographiques et leur histoire.

La projection Equal Earth, élaborée en 2018, est présentée comme une solution possible. Elle cherche à préserver les proportions de surface entre les continents et les États, tout en maintenant une forme de planisphère aisément lisible. Dans cette représentation, l'Afrique retrouve une place beaucoup plus étendue, tandis que les masses terrestres proches des pôles apparaissent moins imposantes que sur une carte de Mercator.

Aucune projection plane ne peut toutefois restituer simultanément, sans altération, les surfaces, les distances, les angles et les formes d'une sphère. Les cartographes doivent choisir ce qu'ils souhaitent préserver selon l'usage recherché. Mercator conserve donc un intérêt pour la navigation et certains outils géographiques numériques, tandis que les projections équivalentes sont mieux adaptées à l'enseignement, aux comparaisons territoriales et aux publications institutionnelles.

Le texte adopté par les Nations unies n'a pas de caractère contraignant. Il invite néanmoins les États, les institutions internationales, les établissements scolaires et les entreprises technologiques à diversifier leurs représentations cartographiques. La France a annoncé avoir engagé l'abandon de Mercator dans sa diplomatie depuis 2021, au profit de cartes plus fidèles aux superficies réelles.

Derrière un choix technique apparemment limité, la décision remet ainsi la cartographie au centre des enjeux de connaissance. Elle rappelle qu'une carte ne constitue jamais une reproduction neutre et exhaustive de la Terre, mais une construction fondée sur des choix mathématiques, historiques et pratiques.