Polygamie, sacrifices humains et acier : l'étonnante civilisation aztèque

Dans son analyse consacrée à l'ouvrage Fifth Sun: A New History of the Aztecs de l'historienne Camilla Townsend, le blogueur Matt Lakeman décrit un empire aztèque aussi brillant que déconcertant. Bâtie autour de Tenochtitlan, une cité comptant jusqu'à 200 000 habitants au début du XVIe siècle, la civilisation mexica atteignait un niveau de développement comparable à celui des cités européennes de l'époque, tout en suivant des règles sociales radicalement différentes.

La polygamie constituait le pilier de cet ordre social. Aucune limite légale n'encadrait le nombre d'épouses qu'un homme pouvait prendre, qu'elles soient libres ou réduites en esclavage lors de conquêtes. Sans primogéniture ni règle de succession fixe, l'héritage se réglait par un consensus mouvant entre fils rivaux, parfois au prix de guerres intestines : un même patriarche aurait ainsi engendré 117 fils selon Townsend.

Les sacrifices humains, souvent perçus comme un simple rituel religieux, servaient aussi d'instrument de contrôle politique. Les cités vassales qui cessaient de payer tribut voyaient leurs versements convertis en sacrifices humains, un châtiment qui affaiblissait leurs armées et poussait nombre d'entre elles à basculer du côté espagnol lors de la conquête.

Car malgré sa puissance démographique — un empire de 4 à 6 millions d'habitants —, l'empire aztèque s'est effondré en quelques années face à une poignée de centaines de conquistadors menés par Hernán Cortés. L'écart technologique explique l'essentiel du désastre : les armes en obsidienne des guerriers aztèques se brisaient sur les armures d'acier espagnoles, tandis que chevaux et armes à feu semaient une terreur inédite sur le champ de bataille.

Reste une civilisation qui, selon Lakeman, mérite d'être redécouverte pour la radicalité de ses choix institutionnels — la polygamie, l'esclavage non héréditaire, la centralisation administrative amorcée par Moctezuma II — bien plus que pour l'image figée que lui a laissée sa chute brutale.