Pourquoi la Papouasie-Nouvelle-Guinée fascine autant les historiens

Dans un essai largement partagé, l'auteur Daniel Frank raconte pourquoi il ne parvient plus à cesser de penser à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, un pays selon lui trop peu connu malgré une histoire hors du commun.

En 1930, alors que l'île de Nouvelle-Guinée était nominalement colonisée depuis des décennies — sa moitié occidentale par les Pays-Bas, sa moitié orientale par l'Australie — l'Australien Mick Leahy, parti à la recherche de gisements d'or, s'aventure au cœur des montagnes jusque-là jugées infranchissables. Il y découvre, à sa grande surprise, non pas des sommets déserts mais des vallées verdoyantes peuplées d'environ un million de personnes, restées jusque-là totalement inconnues des autorités coloniales comme des populations côtières.

Frank s'appuie notamment sur l'ouvrage First Contact: New Guinea's Highlanders Encounter the Outside World, de Bob Connolly et Robin Anderson, qui documente cette rencontre filmée entre deux mondes. Il détaille aussi les particularités qui expliquent, selon lui, cette trajectoire historique unique : l'absence d'écriture, l'impossibilité de stocker les récoltes de tubercules au-delà de quelques semaines, faute de céréales, et l'absence d'animaux de trait, qui ont empêché l'émergence de sociétés centralisées à grande échelle.

L'auteur relève enfin que la Nouvelle-Guinée abrite une biodiversité proche de celle de l'Australie voisine — échidnés, kangourous des arbres, familles de plantes communes — sans que les deux territoires n'aient connu de brassage humain significatif pendant des dizaines de milliers d'années, malgré leur proximité géologique. Une singularité qui continue, selon lui, d'alimenter la réflexion sur la manière dont géographie et histoire façonnent le destin des peuples.

À lire aussi dans notre réseau :

• Un monde sans travail ? L'histoire nous l'a déjà montré