Sparte, bien plus qu'une armée de super-guerriers

Depuis vingt-cinq siècles, Sparte incarne le mythe du guerrier parfait, prêt à mourir plutôt que reculer. Cette image doit beaucoup à Léonidas et à ses 300 hommes, tombés aux Thermopyles en 480 avant notre ère face aux Perses. Mais cette légende, aussi séduisante soit-elle, est presque entièrement fausse.

Comme le raconte un long récit publié par Smithsonian Magazine, les Spartiates pouvaient être aussi lâches, corrompus ou prompts à fuir que n'importe quel autre Grec de l'Antiquité. L'exemple le plus frappant est celui du général Brasidas, resté dans l'ombre de Léonidas alors que son parcours est autrement plus instructif.

En 425 avant notre ère, Brasidas échoue lourdement à Pylos : il perd son bouclier, s'évanouit sous les coups et survit à une défaite humiliante, l'inverse absolu de l'idéal spartiate du « revenir avec son bouclier ou dessus ». Mais au lieu de se donner la mort par honte, comme d'autres survivants de Thermopyles, il tire les leçons de son échec. L'année suivante, il conquiert plusieurs cités grecques sans livrer une seule bataille, misant sur la ruse, la diplomatie et une clémence inattendue envers les vaincus.

Brasidas mourra plus tard au combat, mais son parcours démontre une vérité plus utile que le mythe : ce sont les êtres faillibles, capables d'apprendre de leurs erreurs, qui accomplissent les choses les plus remarquables. Préférer la légende à la réalité nous prive d'une leçon essentielle, celle que nous aussi pouvons nous relever après un échec.